ה-COVID-19 בסין מתנודד על סף תהום. האומה המאוכלסת עשויה להסתכל על זינוק חסר תקדים של 65 מיליון מקרים בשבוע עד יוני, מה שמגביר את החששות העולמיים ומעורר דיון דחוף על מסלול המגיפה . עם הענן המבשר רעות של המגיפה התלויה מעל רחובות רובע העסקים המרכזי של בייג’ינג, המציאות החמורה של המצב ניכרת בים מסכות הפנים בקרב המונים הנוסעים.
את תחילתה של מצוקה זו ניתן לעקוב עד אפריל, כאשר הגעתה של וריאנט XBB החדש עוררה גל חדש של COVID-19. תובנות מפורטות לגבי המגמה המדאיגה הזו מגיעות מ-Zhong Nanshan, מומחה מכובד למחלות נשימה, שתחזיותיו עומדות בניגוד גמור לנרטיב של גורמי הבריאות הסיניים.
תוך נטישת אסטרטגיית אפס ה-COVID שלה בדצמבר, בייג’ין אימצה מנטרה חדשה של “לחיות עם הנגיף”, שהובילה להפסקת העדכונים על שיעורי ההידבקות על ידי המרכז הסיני לבקרת מחלות ומניעתן. שינוי מדיניות פתאומי זה קרה במקביל להתפרצות מוערכת של 37 מיליון זיהומים יומיומיים חדשים בשבועות שלאחר מכן, כאשר מומחים מעריכים שכמעט 80% מהאוכלוסייה העצומה של 1.4 מיליארד סין נדבקו במהלך הגל הראשוני הזה.
עם זאת, הגל הבא מאז אפריל הוא שמעלה פעמוני אזעקה. על פי המודלים של ג’ונג, הגל הזה צפוי לגרום ל-40 מיליון זיהומים שבועיים עד מאי, ולהסלים ל-65 מיליון מדהימים עד יוני. לעומת זאת, פקידי בריאות סיניים הביעו בעבר ביטחון בכך שהגל הגיע לשיאו באפריל. עם זאת, נתונים מבייג’ין מציירים תמונה עגומה, עם עלייה של פי ארבע בזיהומים חדשים בתוך חודש בודד.
בעוד חיסונים המכוונים לגרסה הספציפית של XBB נמצאים באופק, העלייה האסטרונומית הפוטנציאלית במקרי COVID-19 עוררה אי נוחות בשווקים העולמיים. אסטרטגיית החסינות של סין, אשר לא כללה חיסוני mRNA ממקור זר והסתמכה במידה רבה על פרוטוקולי בלימה מחמירים, עוררה ביקורת וספקנות , בעיקר בשל השלכותיה על פיתוח חסינות טבעית.
Yanzhong Huang , עמית בכיר לבריאות עולמית במועצה ליחסי חוץ , מדגיש שבדיקות מקיפות לבדן יכולות לחשוף את ההיקף האמיתי של הזינוק הזה. עם זאת, הוא טוען, “אנחנו לא צריכים לדאוג אם סין לא תדאג”, תוך הדגשת הגישה המתפתחת של המדינה לדו-קיום עם הנגיף.
בהשוואה למדינות כמו ארה”ב ואוסטרליה, סין רק מתחילה את דרכה לקראת טיפול ב-COVID-19 כאל אנדמי. הגל החדש הזה, לפי קתרין בנט, אפידמיולוגית מאוניברסיטת דיקין באוסטרליה , יבדוק באופן ביקורתי את היעילות של החיסונים והמאיצים של סין.
הנוכחות המתמשכת של הנגיף בסין, יחד עם ירידה אפשרית בחסינות הציבור, מעוררת גם חשש מתת-וריאנט מתהווה וקטלני יותר. עם זאת, בנט מוצא ביטחון מסוים בסימפטומים הקלים יחסית ובסטיה הגנטית הזניחה מהגרסה המשמעותית האחרונה, Omicron.
ובכל זאת, ספקנות אופפת את פרסום הנתונים הרשמי של סין, במיוחד לאור העיכוב בפרסום נתוני הנישואין והלוויה עבור הרבעון הרביעי של 2022. זה הוביל לספקולציות לגבי היקף התפשטות הגל הראשון בפועל. וינסנט פאנג, מבית הספר לרפואה Duke-NUS בסינגפור, מדגיש את החשיבות של שיתוף נתונים על פלטפורמה גלובלית, וטוען, “מחלות זיהומיות אינן מכבדות גבולות גיאוגרפיים.”